冰層可能在幾十年後消失。即使是現在，冰層的收縮已經給生態和人類的生活帶來了影響。
1998年，一群科學家在阿拉斯加北岸以北500公里的北冰洋進行研究時發現，那裡原先冰凍的洋麵正在融化--冰層變薄、解體。第二年由潛艇發回的資料進一步表明北冰洋洋麵的冰層厚度比20世紀50年代減少了43%。科學家們估計，照這樣的趨勢，冰層可能在幾十年後消失。即使是現在，冰層的收縮已經給生態和人類的生活帶來了影響。
生物遭殃
據《科學》雜誌的綜述文章稱，有些藻類生物懸挂在冰層底部生活，冰面的縮減會危及某些藻類的生存。而這些藻類在北極生物鏈中有重要角色，它們是其他生物的食物來源，其結果甚至會影響到大型海洋動物，如灰鯨。www3.tvboxnow.com: P0 X% i8 _: G
最大的陸生食肉動物北極熊也將成為受害者。冰面是北極熊夏季捕獵的地方，冰層的融化無疑給北極熊造成威脅。氣溫升高使得春天冰層更早的解凍，科學家發現，冰層解凍每提早一週，人們看到的北極熊就會瘦十公斤。
海象的處境也不妙。原先冰層可以從極地向南延伸到接近北半球陸地的淺海區，海象可以輕易的潛入水底覓食貝類和蟹。如今冰層收縮至深水區，海象們不得不游很長的距離才能到達淺水區覓食。5 n/ o2 I- g' l9 Z, d& p
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冰層變薄使得在冰面上活動變得危險，人們不知道什麼時候冰會裂開。北極圈的原駐民世世代代積累的在冰上生活的經驗和知識將不再起作用。人們以前捕鯨時常將獵物拖上冰面，現在誰也不知道冰層能否承受得住。前不久有兩名很有經驗的原駐民在一次不同尋常的冰麵條件下出海後再也沒能回來。
北極圈內的其他居民的生活也將受影響。俄羅斯在蘇聯時期曾將公寓房建在永久凍土地區。可是永久凍土看來很難「永久」下去了。凍土的解凍使得許多樓房的地基不再穩固。現在人們看到的是令人心驚的景象：道路凹陷，飛機跑道裂縫，房屋傾斜、斷裂甚至倒塌。科學家們估計，如果不能鞏固凍土，在有20萬居民的雅庫次克，1950-1990年間建造的所有房屋都將坍塌。
西北通道
十九世紀，探險家約翰．福蘭克林試圖尋找一條穿越北極從美洲到亞洲的冰上之路：「西北通道」。然而在最後一次嘗試中，他和他的探險隊還是沒有能夠克服北極的冰雪，在人類探險史上留下了一次悲壯的記錄。這也使得人們放棄了「西北通道」的可能，而選擇了連通亞洲和北美的海路航線。6 g1 [1 h: _2 t0 h
由於北極冰帽的融化，科學家們估計到21世紀中期，「西北通道」將可能成為現實，然而，隨之而來的將可能是國與國之間新的海域爭端。& Y; y/ @7 a* M0 \1 v; X
另外值得一提的是，由於北極洋洋麵的冰是海水結冰，所以那裡的冰層融化並不會導致海平面上升。但是冰層融化的「罪魁禍首」是全球氣溫升高，這個普遍認為由於人類行為而導致的結果，將使南極大陸和格陵蘭的陸地冰川溶解。所導致的海平面上升，將給人類，尤其是人口密集的沿海平原地區帶來危險。
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