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海淀區古時稱海淀鎮，是北京西北郊最大的集鎮，元時即有文字記載，又作「海甸」（但非海澱）。在元朝之前是一片沼澤地（時稱漥澱）所以為名。清朝的皇室偏愛此處，興建維護了著名的「三山五園」：香山、玉泉山、萬壽山、暢春園、圓明園、靜明園、靜宜園、頤和園，從而使海淀得到長足的發展。
現在的海淀區除了圓明園、頤和園等古蹟外，更是中國高科技、高知識的最前端，著名的中關村即是海淀區發展最快的區域之一，高科技廠辦、網路公司、3C電子等消費場所進駐，使得海淀區熱鬧非凡。
而中國最高等的學府，如著名的北京大學、清華大學、中國人民大學、北京師範大學、北京航空航太大學、北京理工大學、北京外國語大學、北京郵電大學、北京科技大學、北京交通大學、中國農業大學、北京林業大學、中央民族大學、首都師範大學、中央財經大學、中國礦業大學、中國地質大學、中國石油大學、北京語言大學、北京電影學院、中國政法大學等數十所高校均位於海淀區，雲集全國最高端的人才。