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平定諸葛誕叛亂之後，權勢更顯赫，朝中公卿大臣都親附司馬氏，宮中侍衛都是司馬昭親信。少帝曹髦形同囚徒。少帝曹髦雖然年僅十六、七歲，但聰明好學，司馬昭派親信鍾會觀察少帝，鍾會回報：「文同陳思，武類太祖」，意思是文才與曹植差不多，武略與曹操相似。司馬昭對少帝有戒備之心，派心腹賈充統領宮廷禁衛。
甘露五年（公元260年）五月，少帝曹髦作出一個驚天動地的冒險決定：親自領兵衝出宮門。《漢晉春秋》曰：『帝見威權日去，不勝其忿。乃召侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業，謂曰：「司馬昭之心，路人所知也。吾不能坐受廢辱，今日當與卿等自出討之。」』身邊的大臣紛紛勸阻，但完全無效。
『帝遂帥僮僕數百，鼓譟而出。文王（司馬昭）弟屯騎校尉伷入，遇帝於東止車門，左右呵之，伷衆奔走。中護軍賈充又逆（迎的意思）帝戰於南闕下，帝自用劒。衆欲退，太子舍人成濟問充曰：「事急矣。當云何？」（事情危急，我們應怎麼辦）曰：「畜養汝等，正謂今日。今日之事，無所問也。」（司馬氏畜養你們，就是為了今日報答。今日這事，你們做吧，不需要問）濟即前刺帝，刃出於背。文王聞，大驚，自投於地曰：「天下其謂我何！」（天下人會怎樣評論我啊）太傅孚（司馬孚）奔往，枕帝股而哭，哀甚，曰：「殺陛下者，臣之罪也！」』
另外，干寶《晉紀》曰：『成濟問賈充曰：「事急矣。若之何？」充曰：「公畜養汝等，為今日之事也。夫何疑！」濟曰：「然。」乃抽戈犯蹕。』少帝曹髦就此被殺，死時未滿二十歲。
少帝曹髦反抗司馬氏失敗橫死之後，司馬昭另立燕王曹宇的兒子曹奐為帝，這位少帝曹奐，不敢對司馬家表示不滿，願意恰如其分地做傀儡皇帝，以保存性命，享受殘存的皇帝尊榮。但仍有不少曹魏臣民，對司馬昭的弒君醜行或明或暗表示不滿，其中以名士嵇康冷嘲熱諷司馬氏的不臣行為最令司馬昭尷尬，終於借嵇康的好朋友呂安不孝罪名，將嵇康處死。
司馬昭的權勢，距離皇帝之位只有一步之遙，要完成這一步，必須立下超越曹操、曹丕父子的功勳，就是統一天下。於是司馬昭決定出兵先滅蜀國，派親信大臣鍾會為主帥，老將鄧艾為大將，領大軍從關中南下。然而，滅蜀之後卻爆發鍾會、鄧艾爭權內鬥，使司馬昭的功勳蒙上陰影。
甘露二年（公元257年）鎮守揚州的征東大將軍、揚州都督諸葛誕起兵討伐司馬氏，南方再爆發叛亂。諸葛誕與諸葛亮出自同一家族，但為曹魏效力，早年甚得司馬懿重用，在抵禦吳國入侵時立下不少戰功。司馬氏征討王淩、毌丘儉叛亂，諸葛誕也是主要立功將領。毌丘儉被圍棄守逃亡，諸葛誕率先進佔壽春，穩定局勢。戰後，諸葛誕獲封高平侯，留守揚州。但諸葛誕眼見好友鄧颺、夏侯玄等先後被誅殺，而他的前任王淩和毌丘儉亦被夷滅三族，心中十分不安，於是在當地收買人心，又蓄養數千死士，囤積軍糧，又與吳國丞相孫綝